Des preuves montrent une implication du système immunitaire dans le RHI (rappelons qu’un des rôles principaux de ce système est de discriminer le soi du non soi). Moseley (1) retrouve une chute de la température dans le membre réel lors de cette illusion. La venue de Tim Beames aux JFK nous a permis de ressortir une bonne vieille étude du placard : l’équipe de Barnsley (2) a testé la réactivité des sujets sous RHI à l’histamine (un marqueur de la réponse immune).
34 volontaires sains de corps (et espérons-le d’esprit !) ont participé à cette étude randomisée en simple aveugle. On réalisait d’abord un premier RHI. Ensuite, les sujets fermaient les yeux et on appliquait l’histamine (condition expérimentale) au même endroit sur chaque avant-bras. Puis, on répétait le RHI toutes les 3 min avec 20s de brossage synchrone (sans que les sujets puissent voir leurs avant-bras). Dans la condition contrôle, on appliquait une injection saline/antigène. On vérifiait l’intensité de l’illusion par questionnaire. Après 10 minutes, on enlevait l’équipement et un examinateur (en aveugle) marquait la zone au stylo et prenait une photo standardisée (35cm perpendiculairement à la zone). La taille de la marque était finalement évaluée par deux examinateurs en aveugle. Enfin, environ 10 jours plus tard, les sujets revenaient effectuer le deuxième volet de l’expérience où on randomisait l’ordre des conditions testées et du bras traité.
On constatait systématiquement une réaction cutanée à l’histamine. Cependant, sa taille était significativement plus grande sur l’avant-bras expérimental (histamine) sous RHI que sur l’avant-bras contrôle sous RHI et que sur les deux avant-bras sous condition contrôle.
Cette étude montre que dans un RHI, le bras masqué du sujet est rejeté du schéma corporel au détriment du bras factice. Les répercussions de ce « rejet » sont profondes et pourraient expliquer les symptômes rencontrés dans de nombreuses affections auto-immunes, neurologiques et psychologiques caractérisées par un sentiment d’altération du schéma corporel.
Références
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(2) Barnsley N, McAuley JH, Mohan R, Dey A, Thomas P, Moseley GL. The rubber hand illusion increases histamine reactivity in the real arm. Curr Biol. 2011 Dec 6;21(23):R945-6. doi: 10.1016/j.cub.2011.10.039. Epub 2011 Dec 5. No abstract available.
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