Combien pèse le placebo ?

Habituellement on cherche à évaluer l’efficacité d’un traitement X par un essai contrôlé randomisé (ECR) qui utilise un groupe placebo en guise de contrôle. Théoriquement, la différence d’efficacité entre les deux groupes donne l’efficacité de X sans l’effet placebo. Des chercheurs ont souhaité évaluer l’efficacité du placebo (qui finalement prend la place du traitement X) à l’aide d’un ECR : ils ont baptisé leur procédure IPRCT pour inverse placebo randomized controlled trial, c’est-à-dire essai contrôlé randomisé inversé. Un de leur objectif était de pouvoir calculer la taille de l’effet placebo.

106 patients avec des douleurs calcanéennes rebelles à tout traitement conservateur depuis au moins 6 mois ont participé à cette étude de bonne qualité (double aveuglement, répartition cachée, vérification de l’aveuglement, etc.). Ils ont donc été répartis en deux groupes de 53 individus :
– Groupe placebo-verum PV : traitement par ondes de chocs extracorporelles factices (l’appareil classique a été modifié pour produire uniquement des vibrations tactiles) où on stipulait au patient qu’il s’agissait d’ondes de chocs réelles efficaces
– Groupe placebo-placebo PP : traitement par ondes de chocs extracorporelles factices où on stipulait aux patients qu’il s’agissait d’un placebo sans effet

Les critères de mesures principaux étaient : la perception subjective de la douleur sur une VAS (0-10) et le Roles & Maudsley Scale-RMS (permettant d’avoir le ressenti du patient sur ses limitations d’activité à cause de la douleur). Ces mesures avaient lieu au départ puis 6 semaines après la fin du traitement.

Le groupe PP n’a pas présenté d’hypoalgésie induite par placebo (VAS et RMS n’ont pas bougé entre les deux mesures dans ce groupe). A 6 semaines, les patients du groupe PV avait une VAS et un RMS statistiquement inférieurs à ceux du groupe PP. Un seul traitement a été suffisant pour induire une baisse de la douleur à 6 semaines post-intervention dans le groupe PV. Les auteurs ont calculé les tailles d’effet (estimation avec le Mann-Whitney-U test) : pour la VAS elle correspond à un MW de 0.668 (0.566 à 0.770) et pour le RMS de 0.645 (0.559 à 0.731). Les tailles d’effet sont considérées comme : pas de différence si < 0.56, petit effet si < 0.64, effet moyen si < 0.71, effet important si >0.71. D’autres travaux suivront pour affiner ces résultats.

Gerdesmeyer, L., Klueter, T., Rahlfs, V. W., Muderis, M. A., Saxena, A., Gollwitzer, H., … & Prehn-Kristensen, A. (2017). Randomized Placebo-Controlled Placebo Trial to Determine the Placebo Effect Size. Pain Physician, 20, 387-396.